白浜養護学校で高等部の農作業を担当していました。もともと農業高校の教員免許と取っていたのもあり、農業は自分のなかでわりと近い存在でした。

農作業では、生徒に「こうしろああしろ」といった言葉がけもそんなにいらず、種まくとか、土を寄せるとか、身体を動かしながらやる作業が多いので、自分にも合ってるなぁと感じていました。外の作業なので、「今日は寒いな」「風が気持ちいいな」とか、いろいろな要素や刺激を生徒に与えてくれるのも、「農業っていいな」と農業の魅力を感じる機会になりました。

いや、そんなことはなくて。教員は教員で魅力はあったし、やりがいもあったし、楽しかったです。だけど、教員は環境的に人事異動もあり、安定的に人が回ってきます。自分じゃなくてもいいことは、自分以外の人がやったらいいんじゃないの、というシンプルな気持ちで転職を考えました。

当時、後継者不足や耕作放棄地などの社会的な問題もあったので、自分は農業のほうにシフトしようかなと思った感じです。

かっこいい名前付けたかったんですけど、全然思いつかず（笑）。もっと地球を耕す的な、かっこいいのないかなーとも思いましたが、にこにこ農園になりましたね。「にこにこ」の前には、「ma,icca（ま、いっか）」という言葉をつけています。

当時、働いていて精神的に苦しくなる人が結構多いなと感じていたので、苦しくなるよりは、「ま、いっか」と言って、気持ちをそらしたり、身を引けたらと思いました。「ま、いっか」と言えたら、苦しいときをやり過ごせるし、やり過ごせちゃえば、またその経験が良い仕事につながったりするのかなと思い、この言葉をつけています。

「ま、いっか」と最初に使ったのは、教員時代のバリアフリーキャンプで、有志で披露した劇のときでした。僕は最後の山場でセリフが出てこなくて、「…ま、いっか！」と言ったら、その場が流れたんです。

そこに流れがあったかもしれないけれど、その流れも忘れて。もう一度、そこから仕切り直そう、みたいな。「ま、いっか」ってすごいなと思いました。乱用はダメですけどね（笑）

当時、農業と福祉をやっていきたいと考えていた僕に、地元の有機農業のレジェンドは「農業と福祉の両方は無理だよ」と言ってくれました。その後、話して行くなかで、「井上さんが言ってることは、本当の有機農業だね」と言ってもらえるようになったんです。

有機農業というと農薬への懸念という視点が強いと思いますが、僕の場合、「どんな人でも農園に来ることができて、安全に過ごせる農業って何だろう」と考えた結果、ここに辿り着きました。レジェンドは野菜だけじゃなくて、人もつながり、地域もつながっていくことが、本当の有機農業なのだと教えてくれたので、僕はそれを目指しています。

土を大事にすることです。土を大事にすることは、結果として自分たちに巡り巡って戻ってくるんじゃないかと思っています。

土を耕さないで、土の力をどう引き出していくか。夏の高温や大雨、日照りなど、いろいろな環境に強い農業はどんな感じなのだろう、と思いながらやっています。

土を大事にして、野菜のポテンシャルを引き出す。雑草が直射日光や大雨から土地を守ってくれたりもするんですよ。大雨が降ったあと、野菜も土の水分を吸いますが、周りに生えている草も吸ってくれることで、リカバリーが速くなる。土の状態が良くなれば、野菜も生育します。

そういう環境だと、土の中の生き物も住みやすくなるから、生き物が土を耕して活性化してくれる。自分だけで野菜つくってるというイメージではないですね。ここにある木も、大きな根っこで水を循環させて、呼吸をして、土に影響している。水や空気などがそこにある命とともに、滞らずに流れているという感じですかね。

そうですね。最初はそうでした。ただ、働き始めてもう長いので、今は障がい者雇用特有の国からの補助もないので、一般雇用のようになっています。

植物もいろいろな姿があるように、人も先天的にだったり、後天的にだったり、いろいろな姿でいろいろな環境のなかで生きています。

特別支援学校での勤務から今に至るまで、障がいのある人と長く付き合っていますが、あまり「障がいだから」とは思ってないですね。正直、すごく理解しようともあまり思ってないかも。 その人がどうしたいかという点で、その人、一人ひとりを見ていますね。

はい。なので、自分が相手を受け止められない瞬間も、やはりあるんですよ。

そのとき、「自分、格好悪いな、ダサいな」と思ったりします。でも、そう思っている気持ちも相手にそのまま伝えますね。仕事においては、立場的に言わなきゃいけないことは言わなきゃいけない。あまり丁寧すぎても失礼だし、同じ今を生きる人として、どう力を合わせて生きていくか、率直に相手と向き合うようにしています。

今、この環境のなかで、どうやったら、みんながハッピーでいられるのかな？と考えるようにしています。

僕はそれをパズルのピースだと思っていて、ピタッとハマればそれでいいけど、「なんか形がちょっと合わないんだけど、今のところ誰も合う人がいないから、ちょっと僕が形を変えてハマってみるよ」みたいなときもあります。でも、ずっと無理なピースを続けているとそれは苦しいから、一緒にこれからのことを考えようというスタンスです。

自分の形をちゃんと発揮するのが大前提ですね。誤魔化していたら、違和感が出てくる。

形を合わせるのが得意なタイプもいれば、そうでない人もいる。また、周りが形を変えている間に、その人がちょっと他の形になってくれるかもしれない。一時的に、形を変えるのが得意な人がその場を補うことで、ピタッとハマる相手がやってくるかもしれない。

そういうパズルのピースのようなやり取りが社会の中にはあって、それぞれがそれぞれの得意な動き方をしながら、自分の形に気づいたり、発揮できたりすることが重要だと思っています。

食べ物としてだけでなく、育つ姿から得るものも大きいですね。弱々しく育っていても、その植物はその植物なりに育とうとしてるんですよね。諦めてないというか。小さく育つと種も少なくなるけれど、それでも、1個でも種を残そうとする。植物にはそういう力強さがあります。

痩せた土で育った植物は、どんなところでも育つ「根性」が種に受け継がれます。植物たちも、みんな、そのときそのときのベストを尽くしているのを感じますね。台風で倒れても、3日ぐらいしたら起き上がろうとしてますからね。

今は「役者は揃ったな」という感じです。農園を「ケアファーム」みたいな場所にしたいと考えています。作業を通じて癒される、心が落ち着く。そして、美味しい野菜を食べて元気になる。

先ほどのパズルのように、みんなが安心して得意なことを発揮し、「ま、いっか」と補い合いながら、次の世代にいい社会を渡していけたらと思っています。